London. Mars 1816. En nation plågad av krig, finanskris och den kallaste våren i mannaminne.
I huset som kallas Templet på 45 Harley Street har tiden stått stilla. Tjänstefolket har återvänt från kontinenten, men än saknas husets herre.

Den gamle Dilettantibrodern och förmyndaren Richard Payne Knight vakar i biblioteket med ett brev i handen. Meddelandet är kort och koncist: ”Mr William Fitch-Aldermann med informator är på väg till London.”

Williams återkomst kantas av skandaler. Libertinen Gebhardt iscensätter ett börsbedrägeri för att anskaffa startkapital till det nya Dilettanti. Imperiet är sargat och sårbart. De mörka krafter som sätts i rörelse när Priapuskulten återföds skrämmer slag på den brittiska överhögheten. London står snart på randen till revolution.