Romanen ”Räddaren i nöden” handlar om den sextonårige Holden Caulfields upplevelser under några decemberdagar sedan han blivit relegerad från sin internatskola. Han hamnar i bråk med sin rumskamrat om en flicka och det slutar med att Holden reser iväg en lördagskväll, trots att han egentligen skulle gå i skolan fram till terminsslutet i mitten av påföljande vecka. Holden har nämligen starka känslor för flickan och tanken på henne och rumskompisen kommer att hemsöka honom genom romanen. Istället för att åka hem tar han in på hotell i New York och driver runt på diverse nattklubbar. Holden träffar en massa personer i New York men ingen som han får riktig kontakt med. Han tänker mycket på sin familj och framför allt på sin bortgångna bror Allie. Efter en rad händelser i New Yorks nattliv åker Holden hem för att träffa sin lillasyster Phoebe, en av de få personer som Holden inte anser vara en idiot. Holden vågar dock inte stanna i hemmet och lämnar därför Phoebe för att i stället övernatta hos en gammal lärare som han ser upp till. Men det blir inte som Holden tänkt sig då han uppfattar att läraren gör närmanden och han lämnar dennes hus mitt i natten, på det psykiska sammanbrottets rand, och bestämmer sig för att lämna New York och bryta upp från sin familj. Han vill dock träffa sin syster ännu en gång, och det är först när systern säger att hon vill rymma med honom som han inser det orimliga i sitt eget beteende, inte minst sin inställning till studierna. Hon får honom att ändra sig. Han beger sig hem till föräldrarna och därefter slutar berättelsen med att Holden befinner sig på psyket och ser tillbaka på vad som hänt.

Räddaren i nöden är J.D. Salingers mest berömda verk och hans enda roman. Man^[vem?] tror att boken till stor del bygger på Salingers egen uppväxt. Boken blev både rosad och risad när den gavs ut, på grund av sitt grova språk och annorlunda skrivsätt. Boken är nämligen skriven som en lång monolog; det är alltså som om Holden satt och talade med någon och berättade för denne om vad som hänt honom.